dimanche 3 juillet 2011

Santé - «E.coli» : les scénarios de contamination se précisent


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  • «E.coli» : les scénarios de contamination se précisent

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    Par Marc Mennessier
    01/07/2011 | Mise à jour : 00:07     Réactions ()
    Les bactéries E.coli sont adaptées pour vivre dans l'intestin des mammifères, en particulier celui des ruminants.
    Les bactéries E.coli sont adaptées pour vivre dans l'intestin des mammifères, en particulier celui des ruminants. Crédits photo : © Ho New / Reuters/REUTERS

    Les bactéries peuvent survivre longtemps à l'intérieur de graines sèches.

    Une bactérie peut-elle survivre dans des graines pendant des mois voire des années sans perdre de sa virulence ? C'est la question qui se pose depuis que des semences de fenugrec «bio», une plante voisine du trèfle, produites en Égypte en 2009 et en 2010 sont suspectées par les autorités sanitaires européennes d'être à l'origine des deux épidémies d'Escherichia coli O 104 ; H4 survenues en Allemagne et à Bordeaux ces dernières semaines (nos éditions d'hier) et responsables d'au moins 48 décès (47 en Allemagne et un en Suède).

    Les bactéries E.coli sont en effet adaptées pour vivre dans l'intestin des mammifères, en particulier celui des ruminants. Un environnement chaud et humide aux antipodes des graines qui sont des produits très secs, donc peu propices à leur développement. En outre, contrairement à d'autres bactéries, comme les Clostridium, les E.coli sont incapables de se transformer en spores, un mécanisme de survie permettant à ces micro-organismes de résister à des conditions extrêmes.

    Malgré cela, les spécialistes contactés par Le Figaro estiment que l'hypothèse, pour improbable qu'elle soit, n'en est pas moins plausible. Pour François-Xavier Weill, microbiologiste à l'Institut Pasteur à Paris, «la contamination a pu avoir lieu à l'intérieur de la graine dans un milieu moins sec qu'à la périphérie, et donc plus favorable à la conservation de la bactérie.» Et de citer une expérience menée sur une autre souche d'E.coli (O157 ; H7) où les chercheurs ont trouvé des bactéries à l'intérieur de plantules après germination.

    Selon Gilles Salvat, le directeur du laboratoire de l'Agence de sécurité sanitaire des aliments (Anses) à Ploufragan (Côtes-d'Armor) la bactérie a pu survivre «sous les téguments de la graine».

    Mais la contamination a également pu se produire «bien après la récolte, lors du battage des graines ou des opérations de conditionnement survenues ultérieurement», poursuit ce spécialiste . Ce qui aurait eu pour effet de réduire le délai entre la colonisation des graines et le déclenchement de l'épidémie. Enfin, il suffit de très peu de bactéries (quelques dizaines par individu), donc de très peu de graines, pour déclencher un syndrome hémolytique et urémique (SHU). Sur les 4 000 personnes touchées depuis le début de la crise, principalement en Allemagne, 850 ont développé un SHU.

    «Les graines germées sont des bombes à retardement biologiques», déclare Michael Osterholm, directeur du Centre des maladies infectieuses à l'université du Minnesota, aux États-Unis. «Si elles sont infectées, elles peuvent, une fois réhydratées et distribuées, emporter la bactérie n'importe où.»

    Du coup, les autorités sanitaires craignent la survenue de nouvelles épidémies en Europe, ou ailleurs dans le monde, si les graines de fenugrec suspectes ont été mélangées à d'autres graines et si elles continuent à circuler et à être consommées en dépit des messages d'alerte lancés depuis le début de la crise.

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